Les Oirats, également connus sous les noms d’Oirads, Oyirads ou encore Oirots, sont un groupe de tribus nomades pastorales d’origine mongole dont la terre ancestrale se situe dans les régions de Dzoungarie et d’Amdo, à l’ouest de la Chine et à l’ouest de la Mongolie. Bien que les Oirats aient initialement émergé dans les parties orientales de l’Asie centrale, le groupe le plus éminent de nos jours se trouve en République de Kalmoukie, un sujet fédéral de la Fédération de Russie. Les Kalmouks ont migré de Dzoungarie vers le sud-est de la partie européenne de la Russie il y a près de 400 ans.
Actuellement, environ 139 000 Oirats vivent encore dans les régions de Xinjiang et de Qinghai, au nord-ouest de la Chine, et un autre 205 000 vivent dans les régions occidentales de la République populaire de Mongolie. Les Oirats parlent des dialectes occidentaux du groupe linguistique mongol.
Histoire ancienne et alliances
Du XIIIe au XVIIIe siècle, les Kalmouks-Oirats comptaient environ deux millions d’individus et constituaient l’une des plus redoutables tribus d’Asie centrale, lisez aussi l’article : Diversité ethnico-culturelle en Mongolie : un patchwork de traditions et d’histoires. Ils ont d’abord été opposés aux Mongols de l’Est sous Genghis Khan, mais ont fini par s’allier à eux, devenant une faction loyale et redoutable de la machine de guerre mongole. Après la dissolution de l’empire de Genghis Khan, ils ont conquis les plaines de l’Asie centrale. Parmi les ennemis des Oirats figuraient la dynastie mandchoue de Chine et les tribus turciques voisines comme les Kirghiz, les Kazakhs et les Altaïques.
Les Oirats ont partagé une partie de leur histoire, de leur géographie, de leur culture et de leur langue avec les Mongols de l’Est et ont été, à divers moments, unis avec un plus grand ensemble mongol sous le même leader. Le nom « Oirat » pourrait dériver d’une corruption du nom original du groupe, « Dörvn Öörd », signifiant « Les Quatre Alliés ». Les Mongols de l’Est, à certaines époques, se faisaient eux-mêmes appeler « Döchin Mongols » (« Döchin » signifiant quarante), mais l’unité entre un plus grand nombre de tribus n’a jamais été aussi forte que parmi les Oirats.
Des mentions précoces des Oirats peuvent être trouvées dans l’Histoire secrète des Mongols, une chronique du XIIIe siècle relatant l’ascension de Genghis Khan. Dans ce récit, les Oirats sont comptés parmi les « peuples forestiers » et sont décrits comme vivant autour du lac Baïkal sous la direction d’un chef chamane appelé bäki. Le chef Oirat, Quduqa Bäki, utilise une « pierre de tonnerre » (yada) pour déclencher une tempête sur l’armée de Genghis, mais la manœuvre se retourne contre lui. Bien que les Oirats s’opposent initialement à Genghis aux côtés de son rival Jamukha, ils finissent par s’allier au khan et se distinguent comme une faction fidèle et redoutable de l’armée mongole. En 1207, Jotchi, le fils aîné de Genghis, soumet les tribus forestières, y compris les Oirats et les Kirghiz. Le Grand Khan place ces peuples sous la gouvernance de son fils et marie l’une de ses filles, Chichigen, au leader Oirat Khutug-bekhi.
Migrations et conflits
Au XVIIe siècle, une autre migration notable a eu lieu lorsque les Torghuts, une tribu Oirat, ont commencé à migrer vers l’ouest sous la direction de Kho Orlök et Dalai Batur. Certains historiens attribuent ce mouvement à des divisions internes ou à la pression de la tribu Khoshot. Ils atteignent la région de la Volga inférieure et établissent un petit empire, le Khanat kalmouk. Cette migration les conduit jusqu’aux steppes de l’Europe du sud-est en 1630, ce qui force les Nogai, une horde turcique, à fuir vers la Crimée et la rivière Kouban. Tous les autres peuples nomades des steppes européennes deviennent alors des vassaux du Khanat kalmouk. Les Kalmouks deviennent des sujets nominales du tsar russe, acceptant de défendre les frontières sud de la Russie contre les tribus turciques en échange du soutien du « Khan Blanc » (tsar russe).
Le Khanat kalmouk atteint son apogée sous Ayuka Khan (1669-1724), qui mène de nombreuses expéditions militaires contre les tribus musulmanes d’Asie centrale, du Caucase nord et de Crimée. Après son règne, les querelles internes affaiblissent les Kalmouks et l’interférence russe augmente. En 1771, la tsarine russe Catherine II abolit l’autonomie kalmouke et intègre le Khanat dans l’Empire russe.
Les Oirats ont également adopté le bouddhisme tibétain Gelugpa au XVIe siècle. Pandita Zaya (1599-1662), un érudit Oirat, a créé une écriture, connue sous le nom de Todoo Bichig (écriture claire), pour les Oirats. Cette écriture a été utilisée par les Kalmouks de Russie jusqu’en 1924, lorsqu’elle a été remplacée par l’alphabet cyrillique. En Mongolie, elle a été remplacée par l’alphabet cyrillique en 1941.
Quelques informations supplémentaires sur les Oirats
Les Oirats, malgré les défis environnementaux, culturels et politiques de leur histoire, illustrent une résilience et une adaptabilité qui peuvent être constatées lors d’un voyage en Mongolie. L’histoire des Oirats met en lumière la manière dont les tribus nomades ont façonné l’histoire de l’Asie centrale et ont tenu tête à de grandes puissances comme la Chine mandchoue.
Fait intéressant, les Kalmouks de Russie sont les seuls bouddhistes d’Europe, ayant maintenu leurs traditions spirituelles malgré de nombreux défis. Leur écriture, le Todoo Bichig, reflète un effort de préservation culturelle unique, même si elle a été remplacée par l’alphabet cyrillique. Enfin, le fait que les Oirats aient navigué entre alliances et conquêtes avec des empires comme ceux des Mandchous et des Ming montre une capacité d’adaptation impressionnante à travers les époques.
Ainsi, les Oirats offrent une étude fascinante non seulement de la survie et de la guerre, mais aussi de la préservation culturelle et de la capacité à s’allier et à s’adapter à des adversaires puissants.
Découvrez les autres groupes ethniques présents en Mongolie :
